일본제국군은 1937년 8월 5일 히로히토 일왕의 직접 재가에 의해 모든 외국인 포로에게 포로의 인도적 처우를 규정하는 국제법을 적용하지 않았다. 그에 따라 일본제국군은 연합군 포로에 대해 구타, 강제 노동, 법적 절차없는 사적제재, 포로 살해, 인간 생체실험 등 잔혹행위를 서슴지 않았다.

제2차 세계대전 당시 독일·이탈리아군에 포로가 된 미국·영국군 235,473명 중 4% 9,348명이 사망한데 반해 일본군에 포로가 된 미국·영국·호주군 132,134명 중 27% 35,756명이 사망했다. 중국군 포로의 경우 사망율은 더욱 높다.

일본은 말레이시아와 싱가포르 일대를 장악하여 연합군의 동남아 지역에서의 세력 약화와 동남아 공략의 발판 및 싱가포르에 영국이 오랜 세월 구축한 각종 시설을 포함한 강력한 해군기지를 얻으려 했다. 

이에 1941년 12월 8일부터 1942년 2월 15일까지 말레이 반도를 놓고 일본제국군과 영국군이 전투를 벌인다 (싱가포르 전투) 결국 싱가포르에서 영국군 (아서 퍼시발 장군)은 일본군 (야마시타 토모유키 장군)에 항복을 하고 약 9만명이 영국군이 포로가 된다

죽음의 철도 (버마철도, Burma Railway) 건설에는 6만여명의 연합군 전쟁 포로와 20만명의 징용된 민간인들의 피와 땀으로 건설되었다. 이 철도를 건설하는 과정에서 질병·부상·영양실조·중노동 등으로 약 11만명 이상이 사망하였다. 이 철도의 길이는 약 400km로, 미얀마와 연결돼있다.

나가세 타카시 (Takashi Nagase) 오장 (하사, Petty Officer (PO))이 등장하는 다른 영화 :

# 투 엔드 올 워즈 (To End All Wars) 2001년 미국

어니스트 고든 (Ernest Gordon, 1916년 5월 31일~2002년 1월 16일)의 자서전 'Through the Valley of the Kwai'를 영화화한 작품으로 '죽음의 철도' (Death Railway)'를 배경으로 한다.